Язык С часто называют языком программирования среднего уровня. Но это не значит, что С менее мощный, менее развитой или более трудный в использовании, чем языки высокого уровня, такие как Basic или Pascal. Это также не значит, что С такой же громоздкий и неудобный, как ассемблер. Языком среднего уровня его называют скорее потому, что он объединяет в себе лучшие черты языков высокого уровня с возможностями ассемблера. В табл. 1.1 показано, какое место занимает С среди других языков программирования.
| Языки высокого уровня |
|
| Языки среднего уровня |
|
| Языки низкого уровня |
|
Как язык среднего уровня С позволяет манипулировать битами, байтами и адресами, то есть теми базовыми элементами данных, с которыми работает компьютер. Несмотря на это программа, написанная на С, обладает высокой переносимостью. Переносимость — это свойство программного обеспечения, созданного для одного типа компьютера или операционной системы, позволяющее легко переделать его для другого типа, т.е. перенести в другую вычислительную среду. Например, если программу, работающую под управлением DOS, легко переделать так, чтобы она работала под управлением Windows 2000, то такая программа называется переносимой[1].
Все языки высокого уровня придерживаются концепции типов данных. Тип данных представляет собой набор значений, хранящихся в переменных, а также набор операций, выполнение которых допускается над этими значениями. Обычные типы данных — это целые числа, символы и числа с плавающей точкой. Язык С имеет несколько встроенных типов данных, однако он не является сильно типизированным языком, как Pascal или Ada. В языке С допускаются почти все преобразования типов. Например, в выражениях можно свободно смешивать переменные символьного и целого типов.
В отличие от большинства языков высокого уровня, в С почти отсутствует контроль ошибок в процессе выполнения программы. Например, не проверяется нарушение границ массивов. Ответственность за подобные ошибки полностью возлагается на программиста.
Аналогично этому С не требует строгой совместимости параметров и аргументов функций. В языках программирования высокого уровня обычно необходимо, чтобы тип аргумента более или менее соответствовал типу параметра. Для С это не характерно, здесь аргумент может иметь почти любой тип, если его можно разумно преобразовать в тип параметра. Более того, компилятор С автоматически осуществляет все виды необходимых преобразований.
Отличительной особенностью языка С является возможность манипулирования непосредственно битами, байтами, словами и указателями. Поэтому С хорошо приспособлен для системного программирования.
Другая важная особенность С — это малое количество ключевых слов, составляющих команды языка. В С89 определено 32 ключевых слова, причем в С99 добавлено только 5 слов. Языки высокого уровня обычно имеют значительно больше ключевых слов, например, в большинстве версий языка Basic их количество превышает сотню!
[1]А также машинонезависимой, мобильной, а иногда даже портабильной.