Директива #include дает указание компилятору читать еще один исходный файл — в дополнение к тому файлу, в котором находится сама эта директива. Имя исходного файла должно быть заключено в двойные кавычки или в угловые скобки. Например, обе директивы
#include "stdio.h"
#include <stdio.h>
дают компилятору указание читать и компилировать заголовок для библиотечных функций системы ввода/вывода.
Файлы, имена которых находятся в директивах #include, могут в свою очередь содержать другие директивы #include. Они называются вложенными директивами #include. Количество допустимых уровней вложенности у разных компиляторов может быть разным. Однако в стандарте С89 предусмотрено, что компиляторы должны допускать не менее 8 таких уровней. А в стандарте С99 предусмотрена поддержка не менее 15 уровней вложенности.
Способ поиска файла зависит от того, заключено ли его имя в двойные кавычки или же в угловые скобки. Если имя заключено в угловые скобки, то поиск файла проводится тем способом, который определен в компиляторе. Часто это означает поиск определенного каталога, специально предназначенного для хранения таких файлов. Если имя заключено в кавычки, то поиск файла проводится другим способом. Во многих компиляторах это означает поиск файла в текущем рабочем каталоге. Если же файл не найден, то поиск повторяется уже так, как будто имя файла заключено в угловые скобки.
Обычно большинство программистов имена стандартных заголовочных файлов заключают в угловые скобки. А использование кавычек обычно приберегается для имен специальных файлов, относящихся к конкретной программе. Впрочем, твердого и простого правила, по которому кавычки требуется использовать именно таким образом, не существует.
В С-программе директиву #include можно использовать не только для указания имени файла, содержащего обычный исходный текст программы, но и для указания заголовка. В языке С определен набор стандартных заголовков, содержащих необходимую информацию о различных библиотеках этого языка. Заголовок — это стандартный идентификатор, который может соответствовать имени файла, а может и не соответствовать ему. Таким образом, заголовок является просто абстракцией, которая гарантирует наличие некоторой информации. Однако на практике в языке С заголовки почти всегда являются именами файлов.